Gli spazi ora occupati dal Caffè Basaglia fanno parte di un grande edificio progettato da Pietro Fenoglio all’inizio del Novecento per ospitare la Società Ambrosio: studi cinematografici, teatri di posa e ogni altra attività connessa alla produzione cinematografica. La Società Anonima Ambrosio, nota poi semplicemente come Ambrosio Film, viene fondata nel 1907 da un gruppo di azionisti tra cui Arturo Ambrosio, Alfredo Gandolfi, Pietro Canonica ed Eugenio Pollone. Fin da quell’anno si procede alla costruzione di un teatro di posa in via Catania 30, angolo via Mantova, che dopo diverse difficoltà viene utilizzato a partire dal 1909. Nel corso degli anni successivi la società acquisisce altri terreni attigui, fino ad essere in grado, nel 1911, di fruire di un’area piuttosto estesa tra via Catania, via Mantova e via Modena.
Il grande complesso costruito su via Mantova su progetto di Fenoglio comprende un teatro di posa, i camerini, la sartoria, le sale trucco; il secondo edificio, speculare al primo ma costruito lungo via Modena, ospita uffici.
Con l’approssimarsi della prima guerra mondiale le case cinematografiche entrano in crisi, e gli edifici costruiti per tali attività vengono spesso riconvertiti a industrie di altro tipo. Il teatro di posa dell’Ambrosio su via Mantova viene adibito a opificio militare (costruzione di eliche per aeroplani).
Finita la guerra si tenta di riprendere l’attività, ma nel 1924 la Società viene posta in liquidazione e dichiarata fallita il 4 dicembre.
Terreni e fabbricati vengono venduti il 6 giugno 1929 alla Società Edifici Civili e Industriali, per passare in seguito più volte di proprietà: ora le palazzine ospitano studi professionali, centri culturali, locali di spettacolo, e il teatro di posa è open space per architetti e grafici.
Soltanto nel 2006 viene lanciata una campagna di azionariato popolare che frutta quasi duecentomila euro per la ristrutturazione del complesso; dopo oltre sedici mesi di lavoro, il 9 gennaio 2008 venne inaugurato il Caffè Basaglia – dallo psichiatra Franco Basaglia (1924-1980, autore della proposta di legge, successivamente approvata - Legge 180/78 - che regola ancor oggi l’assistenza psichiatrica in Italia). Il locale, centro di animazione sociale e culturale appartenente alla rete dei circoli ARCI, si propone di attuare una saldatura tra coloro che attraversano un disagio psichiatrico e la comunità locale. La struttura ospita un ristorante dove lavorano a turno come aiuto cuochi e camerieri una ventina di pazienti colpiti da malattia psichiatrica, cinquanta volontari, due barman e due cuochi di professione.