La crescita della popolazione di Torino nell'Ottocento si dovette soprattutto all’arrivo di immigrati da campagne e provincia. La vita degradata nei quartieri periferici, oltre a porre problemi di ordine pubblico e igiene, sollecitò interventi di tipo assistenziale da parte di privati e istituzioni pubbliche.

Assai numerosi erano i poveri in città e nel corso del secolo si fronteggiarono spesso coloro che sostenevano per costoro l’esclusivo intervento di istituzioni pubbliche laiche e quanti appoggiavano invece Opere pie e assistenza religiosa.

Dopo il 1850 le opere assistenziali private, religiose (incluse quelle di ebrei e valdesi) e laiche erano circa un centinaio. Nel 1890 parte di esse fu concentrata nella pubblica Congregazione di carità. I diversi istituti si occupavano di mendicanti, donne «perdute» o «pericolanti», anziani e inabili, bimbi abbandonati (con estensione ad asili infantili e scuole per poveri).

Le trasformazioni innescate dal consolidarsi della società industriale avrebbero presto portato nuove povertà e nuove emergenze.