La Foresta Fossile della Stura di Lanzo si trova lungo l’alveo dell'omonimo torrente, tra i comuni di Nole Canavese e Ciriè. Essa si colloca interamente nei sedimenti di origine fluvio-palustre appartenenti alla successione “villafranchiana”.
I reperti fossili sono rappresentati principalmente da una grande concentrazione di ceppi in posizione di crescita che costituiscono una vera e propria foresta.
Si tratta di ceppi di una conifera, Glyptostrobus, una pianta arborea con chioma a cono, parente dei cipressi calvi e delle sequoie, tipica vegetazione di ambiente palustre. I ceppi si sono conservati per un processo di mummificazione umida: dopo il loro seppellimento sotto i sedimenti limoso-argillosi, l’assenza di ossigeno libero ha impedito l’ossidazione chimica del legno e la sua decomposizione da parte di batteri, consentendone invece la quasi totale conservazione.
I depositi che inglobano i ceppi di Glyptostrobus sono inoltre ricchi di una grande quantità di resti vegetali (rami, radici, foglie, frutti e semi) di altre specie che oggi non fanno più parte della vegetazione spontanea dell’Europa.
Le caratteristiche di tale antica vegetazione e del suo ambiente di crescita suggeriscono che la foresta si sia sviluppata in un breve periodo compreso tra la fase temperato-calda del Pliocene medio (posteriore a 3,6 milioni di anni fa) e la successiva glaciazione, riconosciuta intorno a 2,6-2,3 milioni di anni. Fra le probabili cause della morte della foresta sono indicate sia il mutare delle condizioni ambientali sia episodici incendi boschivi, le cui tracce sono riconoscibili sui tronchi.